嵌入式系统是指以应用为中心，以计算机技术为基础，软件硬件可剪裁，适应应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗严格要求的专用计算机系统。它主要由嵌入式微处理器、外围硬件设备、嵌入式操作系统以及用户应用软件等部分组成。用于实现对其它设备的控制、监视和管理等功能，它通常嵌入在主要设备中运行。
PC机主要应用在办公室自动化领域，而嵌入式系统已经广泛渗透到人们的工作、生活中，从家用电器、手持通讯设备、信息终端、仪器仪表、汽车、航天航空、军事装备、制造工业、过程控制等。今天，嵌入式系统带来的工业年产值已超过1万亿美元。美国著名未来学家尼葛洛庞帝99年1月访华时曾预言，4~5年后嵌入式智能（电脑）工具将是PC和因特网之后最伟大的发明。据统计，嵌入式处理器的数量占分散处理器的94%，而PC机用的处理器只占6%。汽车大王福特公司的高级经理曾称：“福特出售的‘计算能力’已超过了IBM！”用市场观点来看，PC已经从高速增长进入到平稳发展时期，其年增长率由上世纪90年代中期的35%逐年下降，单纯由PC机带领电子产业蒸蒸日上的时代已经成为历史，根据PC时代的概念，美国Business week 杂志提出了“后PC时代”概念。